Wie ein Mann in einem serienmäßigen Rivian R1T einen Pikes-Peak-Rekord aufstellte

Jahre der Vorbereitung flossen in einen Mann, einen Berg und elf Minuten und 23 Sekunden.

chrisasacamera

Den Pikes Peak hinaufzufahren, ist eine der größten Herausforderungen in den weiten Tälern und Gebieten des Motorsports. Le-Mans-Sieger, F1-Weltmeister, Indy-500-Sieger und WRC-Meister haben alle mit dem gleichen Respekt (sprich: Angst) auf den 14.115 Fuß hohen Berg geblickt, der gefährlichen Wettkämpfen wie der Isle of Man TT entgegengebracht wird. Der Rivian-Ingenieur Gardner Nichols blickte auf denselben Berg, der die größten Fahrer der Welt schon in jungen Jahren faszinierte, und beschloss, dass er ihn um jeden Preis bezwingen musste. Seine bevorzugte Waffe: ein 2022 Rivian R1T.

Im vergangenen Juni hat er es endlich geschafft. Nichols steuerte den 7.130 Pfund schweren Lkw nicht nur beim 101. Rennen des Pikes Peak International Hill Climb eine Meile Höhenmeter hinauf und stellte einen Serien-Lkw-Rekord auf, sondern es war auch sein persönlicher Pickup, den er mit seinem eigenen Geld kaufte, sein täglicher Fahrer. Es war die Erfüllung eines Traums, den er hatte, als er im Schatten der Rocky Mountains aufwuchs – doch dieser wäre in letzter Minute fast zunichte gemacht worden. The Drive war an der Seite von Nichols und seiner von Optima gesponserten Crew, als sie es auf wundersame Weise schafften.

„Ich habe eine großartige, handverlesene Gruppe von Leuten“, sagte Nichols, als wir am Tag vor dem Qualifying für sein allererstes Pikes Peak Hill Climb vor Porsche Colorado Springs standen. „Wir alle wissen, was uns erwartet.“

Nichols hat mit dem Königshaus von Pikes Peak zusammengearbeitet, als Teenager drei Jahre lang bei der Legende Paul Dallenbach in die Lehre gegangen und seitdem den Leuten im Fahrerlager seine Hände zur Verfügung gestellt. Er entwickelte sich zu einem vollwertigen Ingenieur und arbeitete zunächst für Chrysler, bevor er im Januar 2021 zu Rivian wechselte. Der Motorsport lag ihm jedoch immer am Herzen; Im College absolvierte er ein Praktikum bei BMW Motorsport North America für das Z4 GTLM-Projekt und arbeitete dann 2019 mit BBI Autosport und Porsche an deren Pikes Peak-Programm. Jeder Streifen auf der Lackierung seines Trucks repräsentiert jede dieser Epochen seiner Motorsportkarriere.

Irgendwie war dieser Juni sein allererster Aufstieg in die Wolken. Er verfügt über reichlich einschlägige Erfahrung, fährt seit seinem 12. Lebensjahr Karts und verbringt seine Arbeitstage damit, Serienfahrzeuge als einer der leitenden Leistungstestingenieure von Rivian an ihre Grenzen zu bringen. Wenn er nicht gerade testet, nimmt er oft an Amateurserien teil, um seine Fähigkeiten zu verbessern. Er mag ein Neuling auf dem Berg gewesen sein, aber er ist kein Faulpelz.

Ich habe Nichols ganz einfach gefragt: Warum? Was treibt jemanden dazu, seinen perfekten Truck zu nehmen, ihn zu modifizieren und damit an einem der gefährlichsten Rennen der Welt teilzunehmen? „Das Ganze ist ein Leidenschaftsprojekt“, antwortete er. „Und es ist wirklich aufregend, es in einem coolen Auto zu machen, nicht nur in einem anderen Rennwagen von der Stange.“

Allein ein Auto zum Pikes Peak zu bringen, ist keine Kleinigkeit, und ein Team mit so viel Erfahrung hält Nichols im Rennen. Alles, was zu einem Zeitlauf gehört, erfordert monatelange Vorbereitung, alles für zehn Minuten Geschwindigkeit und eine Chance auf Ruhm. Tests, Tests und noch mehr Tests verraten dem Team, was der Truck möglicherweise braucht, um an die Spitze zu gelangen, und wie es drei Trainingstage in segmentierten Läufen überstehen kann. Erst am Renntag hat jemand die Möglichkeit, den Berg vollständig hinaufzufahren.

Wenn man sich für einen Produktionsrekord entscheidet, bedeutet das, dass die tatsächlichen Modifikationen, die Nichols an seinem Truck vornehmen konnte, äußerst begrenzt waren. Er war gezwungen, den Lkw größtenteils im Originalzustand zu fahren, bis hin zu den Rädern, Bremsscheiben und der Federung. Alles, was er tun konnte, war, den Innenraum bis auf den Lack zu zerlegen (was bei „einer Menge Elektronik, die wir austricksen mussten, um zufrieden zu bleiben“, eine Herausforderung war“, sagte Nichols), einen Rennsitz einzubauen und einen besonders robusten Überrollkäfig hinzuzufügen das könnte das immense Gewicht des Rivian tragen.

Am Ende wog der Lkw 100 Pfund mehr als im Werk. Nichols hat keine Tricks angewendet, um den Lastwagen leichter zu machen. Die elektrische Laderaumabdeckung ist unberührt, ebenso wie der Bordluftkompressor, die Meridian-Stereoanlage und die in den Getriebetunneltüren versteckten Werkzeug- und Medizinkoffer. Wenn es um zusätzliche Leistungsmodifikationen geht, besteht der R1T aus einem Satz Hawk-Bremsbelägen, einem Paar Optima 12-Volt-Batterien, einem Satz Pirelli Trofeo R-Reifen und einer von seiner Frau entworfenen Lackierung, bei der es sich nicht um einen Werks-Truck handelt.

Damit war Nichols gezwungen, der Vorbereitung auf den Lauf Vorrang vor der reinen Forschung und Entwicklung von Teilen zu geben. Offensichtlich verfügt er durch seine tägliche Arbeit über ein tiefes Verständnis der Systeme des R1T und ihrer Grenzen – seine Stabilitätskontrolle, Fahrwerksabstimmung und Torque-Vectoring-Algorithmen waren kein Geheimnis. Seine größte Sorge galt der Kühlung des Akkus. Seine nicht ganz so geheime Kombination von Fahrzeugeinstellungen für den Lauf bestand aus Sport-Drosselklappenzuordnung, niedriger Fahrhöhe (jedoch nicht der niedrigsten, um Stoßwellen zu ermöglichen) und ausgeschalteter Stabilitätskontrolle.

Abgesehen von der offensichtlichen Gefahr durch die schroffen Klippen ist der Pikes Peak für sein äußerst wechselhaftes Wetter bekannt. Innerhalb von 30 Minuten kann es zu Regen und Hagel kommen, der sich in strahlenden Sonnenschein verwandelt. In weiteren 30 Minuten könnte es oben schneien. Und bei weiteren 30 Grad kann starker Wind aufkommen und abtriebsbasierte Autos extrem instabil machen.

Für Nichols waren seine ersten Läufe auf den Übungsabschnitten des Berges mit ausgezeichnetem Wetter gesegnet. Sein erstes Problem hatte er nach seinen Trainingsläufen, als die serienmäßige Bremsscheibe stark riss, aber zum Glück nicht in einem kritischen Moment auseinanderfiel. Sein Team musste einen Ersatzrotor austauschen und so ging sein Wochenende weiter. Doch der Bedarf an Temperaturmanagement wurde bereits deutlich. Abgesehen von einer Regenverzögerung am eigentlichen Qualifikationstag war es am Pikes Peak dieses Jahr ungewöhnlich warm, mit Temperaturen um die 70er und 80er an der Startlinie.

Nichols und sein Team ließen den Lkw so nah wie möglich an einem Ladezustand von 100 % laufen, um maximales Drehmoment zu erzielen. Während der Rivian in kurzen Stößen seine volle Leistung von 835 PS abrufen konnte, war sich Nichols bewusst, dass die Steuerung der Batterietemperatur bei voller Fahrt zum Problem werden würde. Er wusste jedoch nicht, wie nah er daran kommen würde, da Trainings- und Qualifikationsläufe nur auf einem Drittel der gesamten Strecke stattfinden. Da ihm sein Qualifikationslauf den 50. Platz in der Laufreihenfolge am Renntag einbrachte, würde er später laufen, wenn es wärmer war.

Der Renntag verlief bei strahlendem Sonnenschein und wolkenlosem Himmel. Für alle Teilnehmer war es ein seltenes Vergnügen, einen wirklich fairen Lauf am Berg hinzulegen, insbesondere nach dem absurden Nebel des Jahres 2022. Es war nahezu perfekt, aber es waren 80 Grad. Es würde ein heißer Lauf nach oben werden.

Die Anstrengung hinter Nichols‘ Lauf wurde immer deutlicher, als sich seine Leute, Teamkollegen und Mitbewerber um ihn versammelten, während die Laufreihenfolge auf Nummer 50 zusteuerte. Während die mutigen Fahrer, die ihre Maschinen an die Spitze brachten, dort bleiben mussten, bis alle gelaufen waren Die Betreuerteams blieben am Ende und stürzten sich in die letzten Vorbereitungen. Vor allem waren sie füreinander da. Diese Kameradschaft war auffallend.

Es gibt ein Phänomen, das jedem Rennfahrer passiert, der gerade ins Auto steigt. Eine Stille – keine Ruhe – überkommt sie. Manche machen große Augen, als ob sie mehr Informationen als normal aufnehmen würden. Andere sind eisern und konzentriert und scheitern fast an der vor ihnen liegenden Aufgabe. In den Stunden vor dem Lauf war Nichols der Letztere.

Als Nichols aus seinem Wohnmobil stieg und darauf achtete, sich vor seinem Lauf so viel Ruhe wie möglich zu gönnen, waren Helm und Rennanzug bereits vollständig angelegt. Hinter seinem offenen Visier kam ein unsichtbarer Fokusstrahl hervor, und obwohl sein Team in letzter Minute Fragen stellte, während er ihn endgültig festschnallte, blickte er ununterbrochen aus zehntausend Metern in den Raum.

Außerhalb seines Helms erreichte die Aufregung rund um den Anhänger von Optima Batteries ihren Höhepunkt. Als er von Bord ging, folgte eine hektische Menge seiner Familie, Freunde und Unterstützer dem R1T bis zur Startlinie. Im nächsten Moment grub sich sein Rivian hart in den Asphalt und verschwand im furchterregendsten Bergrennen der Welt.

Gerade als sein Truck um die erste Kurve bog, drehte sich die Menge um, lief zurück zu einem der großen Bildschirme im Fahrerlager und begann, seinen Lauf zu beobachten. Sie jubelte lauter als alle anderen an dem Tag, als sein Rivian auf dem Bildschirm erschien. Die Aufregung lockte andere Menschen an und die Unterstützung war ansteckend.

Im Rivian tobte jedoch ein anderer Kampf. Nichols fuhr so hart er konnte. Doch während seiner Fahrt in die Wolken stieg die Temperatur des Batteriepacks seines Trucks stetig an. Dies kam nicht unerwartet und er hatte einen Plan, den Lastwagen im oberen Bereich zu steuern, um sicherzustellen, dass er es bis zur Spitze schaffte. Entscheidend war, gerade genug Gas zu geben, um schnell zu sein, aber nicht zu viel, um den Rücken zu überhitzen und ihn in einen Failsafe-Modus zu zwingen, der das Drehmoment auf Null reduziert und seinen Lauf beendet.

Nichols kletterte immer höher, bis seine eigentliche Herausforderung im oberen Abschnitt kam. Während der Rest der Strecke relativ flüssig und antriebsschonender verläuft, weist der obere Abschnitt die engsten Haarnadelkurven und damit die stärkste Beschleunigung und Bremsung auf der gesamten Strecke auf. Er übte Selbstbeherrschung und vermied im letzten Abschnitt seines Laufs Vollgas. Er überschritt die Ziellinie und landete in den Rekordbüchern – aber nur knapp.

Sein Spielraum für eine vollständige thermische Abschaltung an der Spitze? 0,2 Grad. Nichols schöpfte aus seinem R1T alles Menschenmögliche heraus und sicherte sich den allerersten Serien-E-Truck-Rekord. Eine Meile vor seinem Triumph brach in der Box Jubel aus. Seine Frau umarmte seine Teamkollegen mit Tränen in den Augen. Nichols schaffte es, ohne etwas übrig zu haben, und bestieg den Berg in rasanten 11:23,983.

Den berühmtesten Berg des Motorsports zu besteigen, ist ein Privileg, das nur wenigen gewährt wird. Dieses Publikum ist eines der engagiertesten, freundlichsten und bescheidensten, das ich je während meiner Zeit im Motorsport gesehen habe. Für alle von ihnen, Nichols eingeschlossen, kann nur wenig den Reiz, die Herausforderung und den Triumph, den Pikes Peak erfolgreich zu laufen, auch nur annähernd erreichen. Wie sein Mitbewerber James Clay, Fahrer des Bimmerworld Twin-Turbo-V8-getauschten E36, kurz vor seinem Lauf zu mir sagte: „Es wird das Bedeutendste sein, was ich im Motorsport mache.“ Dieses Gefühl herrscht bei allen, die es getan haben, zutiefst auf Gegenseitigkeit.

Für Nichols und seinen R1T ist er sich nicht sicher, was die Zukunft seines Trucks bereithält. Zunächst wollte er den Käfig entfernen und den Innenraum wieder einbauen, um ihn wieder als Alltags-Truck zu nutzen. Jetzt konnte er sich nicht vorstellen, dass daraus jemals etwas anderes werden würde. Es ist der Truck, mit dem er den Berg bezwungen hat. Für ihn ist es von großer Bedeutung.

Ob er als Serien-Truck zum Pikes Peak zurückkehrt, möglicherweise im Zeitrennen antritt oder sogar die Modifikationen erhält, die er verdient, um ein vollwertiger Renn-Truck zu werden, muss noch entschieden werden. Als ich ihn fragte, was als nächstes kommt, hielt er einen Moment inne und blickte auf seinen Truck.

„Nun, wo möchtest du das Rennen des Pikes Peak Rivian sehen?“

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